Pemulihan badai mengubah orang asing menjadi pahlawan

Old Fort, North Carolina adalah kota kecil nan sangat indah yang terletak di Pegunungan Blue Ridge. Di hari-hari biasa, sebuah sungai kecil mengalir di bawah jembatan beratap sementara para pengendara sepeda dan pendaki menjelajahi Hutan Nasional Pisgah yang tak jauh dari sana.

"Jika Anda sudah lama tinggal di sini, bahkan saat pergi ke toko, Anda pasti bertemu dengan 20 orang yang Anda kenal," kata Melissa, penduduk lama yang mengenal hampir semua orang di kota ini.

Pada 26 September 2024, Badai Helene membawa hujan dengan curah lebih dari 15,5 inci dalam tiga hari. Anak sungai yang tenang berubah menjadi sungai yang deras, mengangkat rumah-rumah dari fondasinya dan menumbangkan pohon-pohon yang telah berdiri selama beberapa generasi. Tanah longsor mengalir turun dari lereng gunung, menimbun mobil, merobohkan jaringan listrik dan menara seluler, serta memutus akses ke seluruh lingkungan tinggal—dan tetangga satu sama lain.

"Anda benar-benar tidak bisa menggambarkan perasaan itu—seakan dunia semua orang berubah dalam sekejap mata," kata Melissa.

Dengan semangat khas Old Fort, respons komunitas langsung terlihat. "Semua orang punya gator atau mule untuk berkeliling, jadi dalam 30 menit, orang-orang ini mulai berdatangan dengan gergaji mesin serta alat mereka dan mencoba membersihkan jalan."

Melissa telah menjadi tuan rumah Airbnb selama delapan tahun. Dia memiliki dan mengelola tiga Airbnb di area ini—masing-masing terletak di Old Fort, Asheville, dan Black Mountain. “Saya suka Western North Carolina, dan tidak ada yang membuat saya lebih bahagia selain membantu orang merasa senyaman mungkin—entah mereka datang untuk berlibur, atau untuk membantu komunitas kami bangkit kembali.”

Sejak badai, Melissa telah membuka penginapannya melalui Airbnb.org kepada 24 kelompok relawan dan 13 keluarga yang kehilangan tempat tinggal akibat badai.

"Setiap hari Anda bisa melihat postingan grup yang mengatakan bahwa gereja atau organisasi nirlaba mereka datang dengan makanan yang cukup untuk 2.000 orang," katanya. "Masih ada orang yang tidak memiliki listrik atau pekerjaan."

Amanda, seorang sukarelawan dari Jamestown, NC, tiba di Airbnb Melissa dengan mobil berisi popok, susu formula, dan perlengkapan darurat untuk dibagikan. Yang awalnya hanya menginap satu kali berubah menjadi misi keluarga. Amanda membawa serta anak-anaknya, Avis, 13 tahun, dan Briggs, 10 tahun, dalam perjalanan-perjalanan berikutnya, mengubah penyewaan Melissa menjadi basis operasi untuk bantuan.

Tiga bulan setelah Helene melanda, Old Fort masih berjuang untuk pulih. Namun, di tengah semua itu, properti Melissa tetap menjadi cahaya harapan, memberikan tempat tinggal dan komunitas bagi mereka yang membantu membangun kembali kota tercintanya.

“Kami dapat menampung beberapa warga lokal yang kehilangan tempat tinggal dan lainnya yang tidak memiliki listrik, air, dan internet—kami bahkan berhasil memasang Starlink, yang sangat membantu. Dan, tentu saja, kami telah menerima banyak sukarelawan yang datang dari luar negara bagian untuk membantu.”

Anak-anak terlibat langsung dalam upaya pemulihan. Avis menulis catatan penyemangat untuk disertakan dalam pengiriman makanan, sementara Briggs menjadi "karyawan kehormatan bulan ini" di pusat donasi, menyapa setiap mobil yang melewati antrean. "Saya tidak pernah melihat dia bekerja sekeras itu," kenang Amanda. "Itu adalah titik balik."

Hari-hari terasa kabur karena aktivitas yang sangat menyibukkan. "Kami bangun saat fajar menyingsing. Begitu cahaya muncul, kami keluar, terkadang melakukan pengiriman hingga pukul 21.00," kata Melissa.

Di tengah kehancuran, Melissa menemukan harapan di tempat yang tak terduga. Seperti saat Avis menolak untuk pergi, bersembunyi di rumah agar tetap berada di dekat Nona Joyce, penduduk lanjut usia yang telah menjadi temannya, atau saat Amanda menceritakan kepadanya bagaimana Briggs terbangun pada pukul 6 pagi dan bertanya, "Apakah kita akan pergi ke rumah Melissa?" Apa yang kita lakukan hari ini?"

Bagi Melissa, pengalaman ini menguatkan alasan mengapa dia membuka penginapannya untuk para wisatawan sejak awal.

"Sungguh mengejutkan jika kita memikirkan bahwa seseorang yang bukan berasal dari sini begitu berkomitmen terhadap komunitas kami," katanya. "Dalam waktu singkat, mereka menjadi seperti bagian dari keluarga kami."